생태계의 보물창고-습지의 중요성

습지를 보존해야 하는 5가지 이유

순수 우리말로 '늪'이라고 부르는 습지는 우리나라에 흔한 지역환경은 아니지만, 지구상에서 가장 다양하고 생산적인 생태계 중 하나입니다. 

습지의 기준을 살펴보면, 일반적으로 수심이 5m 이내이고, 일 년 중 일정 기간 동안 물에 잠겨 있어서 물에 포화되어 있는 토양 지역을 습지라고 부르고 있습니다. 이러한 기준으로 살펴볼 때, 습지는 대체적으로 연못이나 호수 등과 구분이 완벽하게 나뉘지 않습니다. 약간 모호한 정의 때문에 어떤 곳은 같은 장소인데도 불구하고 사람들에 따라 습지라고 부르기도 하고 연못이라고 부르기도 하는 특성이 있습니다. 

 

습지가 가지고 있는 환경적인 특성때문에, 이곳엔 매우 다양한 동식물이 서식하고 있습니다. 이 때문에 습지를 생물 다양성의 보고라고 부르기도 합니다. 하지만 근래에는 여러 가지 이유로 습지에서 서식하는 수많은 동식물이 멸종 위기에 처해 있거나 멸종 위협을 받고 있습니다.

 

위기에 처한 습지의 현실은 많은 부분이 사람들에게 책임이 있습니다.

대부분의 습지가 처한 위기는 개발, 농업, 오염과 같은 인간 활동들이 주요 원인으로 지목되고 있기 때문입니다.

 

습지는 우리의 환경과 미래 세대를 위해서 꼭 보호되어야만 합니다. 습지가 환경에 미치는 5가지 영향만 살펴봐도 그 중요성을 인지할 수 있습니다. 

 

1. 생물 다양성 유지

습지는 다양한 동식물이 서식하기 때문에 생물 다양성 보전에 중요한 역할을 합니다. 특히 습지에만 서식하고 다른 환경 서식지에서는 생존하기 어려운 독특한 종들이 존재하기 때문에, 이들의 생물 다양성을 위해 습지 환경을 유지하는 것이 중요합니다.

또한 습지는 장거리 여행 중 중간 기착지로 습지를 이용하는 철새들에게도 중요합니다. 예를 들어, 동아시아의 중요한 습지 지역인 우리나라의 서해지역과 창녕에 있는 우포늪은 매년 수백만 마리의 철새들에게 서식지를 제공하고 있습니다. 

 

2. 물 자원의 확보

습지는 물의 흐름과 수질을 조절하는 데 중요한 역할을 합니다. 습지는 퇴적물, 과도한 영양분, 오염 물질을 물에서 걸러내는 천연 정수 필터 역할을 수행합니다. 이런 습지의 기능은 전반적인 수자원의 수질을 개선하고 하류의 홍수 위험을 줄이는 데 도움이 됩니다.

 습지는 또한 지하수를 채우는데 기여하기도 하고, 가뭄이나 건조한 기간 동안 축축한 토양 밑으로 물의 흐름을 유지하는 데 도움이 됩니다. 예를 들어, 미국의 대규모 습지인 플로리다 에버글레이즈는 수백만 명의 사람들이 사는 지역에 폭우가 쏟아지는 경우 발생되는 홍수를 예방하는 데 도움이 됩니다.

 

3. 기후 변화 완화

습지가 중요하고 보전되어야 하는 이유 중에 정말 큰 부분을 차지하는 것이 있습니다. 바로 습지가 지구상에서 가장 큰 탄소 흡수원 중 하나라는 사실입니다. 탄소 흡수와 고정은 기후 변화 완화에 매우 중요합니다.

습지는 축축한 토양 내부와 습지 부근의 생물들의 활동들을 통해 다량의 탄소를 저장하여 온실가스 배출을 줄이고, 그 결과 지구의 온도가 상승하는 속도를 늦추는 데 큰 도움을 줍니다.

또한 습지는 온도와 수분 수준을 조절하여 가뭄과 홍수와 같은 기상 이변의 심각성을 줄일 수 있습니다.

습지의 탄소흡수 능력을 예를 들자면, 아프리카의 대규모 습지인 콩고 분지에는 약 300억 톤의 탄소가 저장되어 있는데, 이는 미국의 연간 탄소 배출량과 맞먹는 양입니다.

4. 지속 가능한 개발 유지

습지는 어업, 농업, 관광업 등 다양한 경제 활동의 장소를 제공하여 줍니다. 현재 지구상의 습지들은 전 세계 수백만 명의 사람들에게 지속 가능한 경제적 활동을 제공하고 있습니다. 예를 들어, 동남아시아의 대규모 습지인 메콩델타는 벼 재배, 양식업, 생태관광지의 장소가 되어 주고 있습니다. 이 습지는 해당 지역 주변에 거주 중인 수많은 사람들에게 안정적인 생계를 제공하고 있다고 알려져 있습니다. 

인류와 공존하고 있는 습지를 보존하는 것은 많은 사람들의 생계 유지를 위해서도 분명히 중요한 사안입니다.

 

5. 문화적, 정신적 배경 보존

습지는 전 세계 많은 지역사회에서 문화적, 정신적으로 중요한 의미를 지니고 있습니다. 습지는 동남아시아 지역에서 종종 전통적인 관습과 관련되어 있기도 합니다. 습지는 또한 문화 및 종교적인 의미로 중요한 역할을 하기도 합니다.  즉 민간신앙, 지역신앙에서의 종교적 배경이 되어주는 사례들도 있습니다.

 

예를 들어 인도와 방글라데시의 대규모 습지인 순다르반스는 벵골 호랑이가 서식하는 곳으로 지역 사회에서 신성한 곳으로 여겨집니다. 이러한 습지를 지키는 것은 지역의 문화와 정서적 특성을 이해하는 데에도 중요합니다. 

 

결론적으로 습지는 지구와 지역사회의 건강과 안녕을 위해 필수적인 자연지형입니다.

하지만 우리나라에서만 살펴봐도, 많은 습지들이 존재했음에 불구하고 인식 부족과 경제발전 등의 이유로 많은 습지들을 난개발과 건축을 위해 인위적으로 매립해 버렸습니다. 그 결과 상당수의 습지들이 복구가 불가능하고 그대로 사라져 버린 상태입니다. 

 

하지만 환경적 인식이 높아지고 그 필요성이 인정되어, 현재 우리나라는 국제 람사르 협약에 가입하여 약 20여 곳의 습지를 람사르 등록하였습니다. 그리고 습지의 기준에 따라 구분, 보전하고자 하는 노력을 멈추지 않고 있습니다. 창녕지역의 우포늪이 그 대표 사례라고 할 수 있습니다. 

 

습지를 보존함으로써 우리는 다양한 이점을 가질 수 있습니다. 생물 다양성을 보호하고, 물의 흐름과 수질을 조절하며, 기후 변화를 완화하고, 지속 가능한 생계를 지원하고, 문화 및 정신적 유산을 보존할 수 있습니다. 이러한 소중한 생태계를 보호하고 미래 세대를 위해 보존하기 위한 조치를 취하는 것이 중요합니다. 모두가 자연환경에 대한 인식을 키워나가야 합니다.