지구를 지키는 학문, 보전 생물학

보전 생물학 이란?

보전 생물학은 생물학의 한 갈래입니다. 생물이 멸종하는 것을 막기 위한 목적으로 서식지와 주변 생태계를 보호하고, 생물다양성의 보전과 자연환경의 보호를 도모하기 위한 연구를 진행합니다.

보전 생물학이 중요한 이유

많은 생물종들이 환경오염과 기후변화로 인해 멸종되고 멸종위기에 빠지는 문제로 인하여, 근현대사회에서 이루어진 생물다양성의 유실은 전 세계적인 문제로 대두되고 있습니다. 

우리나라에서도 1990년대부터 본격적으로 대학에 보전생물학이라는 수업이 등장하기 시작했으며, 2000년대에 들어서는 환경부가 진행하는 자연환경관리의 핵심적인 기준으로 생물보전이 자리 잡게 되었습니다.

 

우리가 존재하는 환경은 제한적입니다. 하나뿐인 지구, 혹은 나라, 지역 안에서 우리가 이용 가능한 자원은 무한하지 않습니다. 그 안에서 지속 가능한 자연환경을 유지하고, 우리의 생존 또한 지속하게 위해서 보전생물학적인 시선으로 환경과 자원, 사회와 정치를 바라보는 것은 이제 필수가 되었습니다. 

 

생물 다양성이란?

생물다양성은 보전생물학에서 가장 기본이 되는 개념이며, 간단히 설명하자면 자연환경 속에 존재하는 생물들의 다양함을 이야기하는 개념입니다. 

예를 들어 우리가 꽃을 이야기한다고 생각해봅시다. 꽃이라는 식물 속에는 아주 다양한 종의 꽃이 있습니다. 장미, 국화, 튤립 등등으로 구분할 수 있습니다. 또 어떤 꽃 한 종을 골라봅시다. 국화라는 한 종을 골랐을 때, 국화꽃 안에서도 아주 다양한 품종을 구분할 수 있습니다. 

이렇게 다양한 종의 구분과 그 존재를 생물 다양성이라고 표현할 수 있습니다. 

 

생물다양성이 중요한 이유

생물다양성이 중요한 이유는 다양합니다. 생물다양성은 인간 사회에 다양한 이익을 제공한다는 점에서 더 큰 가치를 가집니다. 신약 물질, 산업 생산품, 식량 작물 등을 예로 들 수 있습니다. 

 

생물다양성이 부족해서 생기는 문제 중 세상에 가장 잘 알려진 문제는 바나나의 멸종 위기라고 할 수 있습니다.

 

과거 1950년대 바나나 생산 체계는 그로미셸이라 부르는 한 종류를 기반으로 상업용 바나나 생산이 이루어지고 있었습니다. 한 종만 집중적으로 재배되고, 또 대부분 삽목으로 개체수를 늘렸기 때문에 거의 모든 바나나 나무는 같은 유전정보를 가지고 있었습니다. 즉 바나나 산업은 생물적, 유전적 다양성이 매우 낮은 상태가 되고 말았습니다.

단순화되어 버린 바나나 품종은 특정 질병(파나마병)에 노출되면서 말라죽게되고, 너무 빠른 확산에 대처할 새도 없이 큰 피해를 입고 멸종위기에 이르게 되었습니다. 

 

현재 바나나 산업은 다른 품종(캐번디시 바나나)으로 대체되긴 하였으나, 과거 품종과 같은 달콤한 바나나를 더 이상 즐기기 힘들게 되었습니다.

 

생물 다양성과 유전적 다양성이 부족하다는 것은 어떤 병해충이나 외부 요인에 대항할 힘이 사라진다는 것을 의미합니다. 

이 것은 특정 작물 뿐만아니라 지구상의 모든 생물에게 똑같이 적용되는 일입니다. 

 

보전생물학은 전례없던 멸종위기, 생물다양성의 위기에 대응하기 위해 생겨난 융합 과학분야라고 할 수 있습니다. 기초연구와 응용 연구분야를 융합하여 효과적으로 생물들의 멸종, 유전적 다양성의 유실, 생물 군집의 파괴에 대처하는 방법을 연구하고, 그 결과를 사회에 적용하기 위해 노력합니다.

 

보전생물학자들만이 아니라 일반인들도 보전생물학의 개념을 이해하고 이에 기반한 선택들을 할 수 있도록 노력하는 것이 앞으로의 환경문제와 생대계 보존을 위한 기반이 되어 줄 것입니다.