생태계- 멸종의 원인과 현상 이해

 

인간의 활동으로 벌써 많은 생물이 멸종되고 있습니다. 1600년 이래, 전 세계 포유류의 약 2.1%, 조류의 1.3%가 사라져 가고 있고, 현재 남아 있는 생물 중에서도 멸종 위기에 처해 있는 종이 많습니다. 최근에 일어난 멸종은 한 가지 특징을 가지고 있습니다. 바로 멸종의 99%는 사람의 활동에 기인한다는 점입니다.

 

서식지에 따른 멸종 영향

섬에 사는 생물은 고립된 지형적 특징 때문에 육지의 생물보다 멸종되기 쉽습니다. 비슷한 이유로 담수 생물이 바다에 사는 생물보다 멸종 확률이 큽니다. 생물지리학 모형에 따르면 현재의 서식처 파괴율이 계속될 경우, 향후 10년간 매 년 수 천 종이 사라질 것이라고 합니다. 지역 수준에서는 많은 생물 군집이 개체군이 하나씩 사라지면서 위험에 처해 있는 것이 현실입니다.
 
생물다양성의 위기는 인구 과밀, 빈곤의 확산, 자원에 대한 소비 불균등 등에 의해서 초래되고 있습니다. 생물다양성에 대하여 가장 직접적인 위협으로 나타나는 것은 서식처 유실과 서식처 쇠퇴입니다. 특히 열대우림과 같은 종이 풍부한 군집은 농경지 개척이나 거주지 건설 등 인간의 욕심으로 인해 가장 큰 위협을 받고 있습니다.
 
서식처 조각화는 연결된 큰 서식처가 면적이 줄어들고 두 개 이상의 조각으로 나뉘는 과정입니다. 서식처 조각화가 일어나면 해당 서식지에 살고 있는 종은 직접적으로 타격을 입고 위기에 처할 수 있습니다. 조각난 서식지는 타 지역으로의 연결을 끊어버리기 때문에 자연적인 분산, 이주, 사냥 등을 가로막힙니다. 또한 각 조각 내에서 환경이 제한적으로 바뀌어, 작은 외부 요인에도 쉽게 영향을 받기 때문에 생존에 큰 위협이 됩니다. 
 

환경오염이 멸종에 끼치는 영향

환경 오염은 생물의 군집 구조에 눈에 띄는 변화를 일으키지 않고서도 생물 군집에서 많은 종을 멸종시킬 수 있는 파괴력을 가집니다. 환경오염은 살충제 과다 사용, 산업 폐기물, 오수, 농업에서 과량 이용되는 비료로 인한 물의 오염, 급격한 산업화에 기인한 대기 오염이 유발하는 산성비, 과 다한 질소 강하물, 광화학 스모그, 고농도 오존 등을 모두 포함합니다.
 
지구기후변화는, 많은 원인들이 있지만 그중에서도 특히 기후 온난화가 가장 큰 영향을 미칩니다. 화석 연료 사용, 열대우림 파괴 때문에 이산화탄소를 비롯한 많은 양의 온실 가스가 대기 중에 증가하면서 이미 나타나고 있습니다. 예상되는 기온 변화 속도가 워낙 빨라서 많은 생물종이 온도변화에 대한 내성 범위를 조절하지 못하고 멸종할 것으로 보이는 것이 현실입니다.
 

인간이 직접적으로 멸종에 끼치는 영향

사람들이 많은 생물종을 남획한 결과는 멸종에 큰 영향을 줍니다. 어떤 경제적 이점으로 인해 특정 종에 대해 남획이 이루어지면, 남획한 생물뿐만 아니라 그 생물이 속한 군집마저도 멸종 위기로 몰아가게 된다는 점이 큰 위협요인으로 작용합니다.

 또한 사람들은 도시와 농경지, 공업단지 등을 건설, 개발하면서 수 천 종의 생물들을 세계의 다른 지역으로 이동시켰습니다. 지역 이동으로 인해 토착 생물이 사라지고, 이주한 타 지역에서 외래종 취급을 받는 생물들은 달라진 환경에 생존에 큰 위협을 받기도 합니다. 또 어떤 경우는 이주한 환경에 포식자가 없어서 급격한 번식을 하게 되는 경우도 있으나, 이 경우 역시 멸종에 영향을 끼칩니다. 왜냐하면 한정된 자원 안에서 생존을 위한 경쟁이 이루어지므로, 침입종의 급격한 증가는 고유종에 위협이 되기 때문입니다.  국내 생태계에서 큰 입 베스 어종이나 양서류 중 황소개구리의 기하급수적인 번식으로 인한 토종생물종의 멸종 위기를 예로 들 수 있습니다. 
 

질병으로 인한 멸종

질병이 유행하는 것을 다 막을 수 없지만, 특정 상황에서는 인간이 만들어 놓은 환경 때문에 더욱 발생률이 증가하여 치명적인 결과를 일으키기도 합니다. 바로 동물이 자연 보호 구역에 갇혀서 넓은 지역으로 퍼지지 못하는 경우가 그 예입니다.  특히 자연상태 그대로 지정된 보호구역이 아닌, 포획되어 야생 상태보다 조건이 좋지 않은 인위적인 환경에서 사는 동물은 더욱더 질병 발생률이 높습니다. 때때로 근연종 사이에 질병이 퍼지기도 합니다.
 
이러한 측면으로 볼 때, 가장 멸종되기 쉬운 종들에게 눈에 띄는 특징은 다음과 같습니다. 바로 지리적으로 매우 좁은 지역에 살거나, 한두 개체군만 남아 있거나, 개체군 크기가 작거나, 개체군 크기가 감소 추세에 있거나, 사람에게 경제적으로 유용한 생물이거나 한다는 점입니다.